John Harrison Levee (1924-2017) un peintre insuffisamment reconnu - Un texte par Martine Manfré Itzinger

 John Levee, né en 1924 à Los Angeles, est Américain,d’origine lituanienne. Il prend part à la Seconde Guerre Mondiale pour défendre les valeurs qui sont les siennes et s’enrôle comme jeune officier pilote dans la United States Air Force. A son retour, diplômé en art et en philosophie à l’Université de Los Angeles (UCLA), il obtient une bourse du gouvernement américain qui lui permet de se rendre à Paris où il intègre l’Académie Julian en 1950 (c'est là qu'il rencontre Sam Francis à son arrivée Paris en 1950).
L'Académie Julian dispense alors des cours dans les ateliers de Nus et de Natures mortes. Rien qui n'indique alors à John Levee qu'il sera un peintre abstrait. Mais au lieu de retourner aux Etats Unis, qui sont devenus entre temps le nouveau lieu des avant gardes, il décide de rester à Paris car pour lui, comme pour beaucoup d'autres encore, c'est là qu'il faut être pour devenir peintre (4) .

Il se fait rapidement remarquer et la Galerie Huit (5)  qui expose les artistes américains à Paris, lui offre sa première exposition personnelle en 1951 tandis qu'il s'expose au Salon de Mai de cette même année.
D'autres expositions dans le monde vont suivre (6) ainsi que dans des galeries parisiennes dynamiques et avant gardistes où il est représenté aux côtés de Hartung, Soulages, Vieira da Silva, de Staël et bien d'autres. On remarque à ce titre la Galerie Craven (7) qui lui donne une visibilité parmi ‘’Les peintres Américains en France ‘’ en 1953, la Galerie de France (8) qui le situe comme peintre de la Nouvelle École de Paris en 1956 lors d'une exposition intitulée "Dix jeunes peintres de l’École de Paris", le Musée des Arts Décoratifs en 1960 qui lui offre une visibilité dans une exposition intitulée ‘’Antagonismes’’ et la fameuse exposition annuelle ‘’L’École de Paris’’ à la galerie Charpentier de 1958 à 1961.

(4) - http://www.dailymotion.com/video/x1ssjh1_extrait-interview-john-levee_creation

(5) -  Galerie Huit, Rue saint julien le pauvre, Cf : Exposition American artists, 1950-1952, Du 2 Nov au 28 Déc 2002, Studio 18 Gallery, 18 Warren street, NY.

(6) -  S'enchainent ensuite des expositions à Londres et dans de nombreux pays d'Europe, jusqu'en Israel et aux Etats Unis. II est aujourd'hui représenté dans les musées américains les plus prestigieux dont le MOMA et le Solomon R. Guggenheim, mais aussi aux Musées d'Amsterdam, de Bâle, de Paris (Beaubourg et Saint-Lô qui célébra le soixantième anniversaire du débarquement auquel participèrent John Levee, John Franklin Koenig et Joe Downing, avec une importante exposition rétrospective collective).

(7) - John Craven, de son vrai nom Louis Conte, 1912-1981, ouvre une galerie d’art au 5 rue des Beaux-Arts où sont présentés de jeunes peintres abstraits comme Hartung, Poliakoff, Wols…

(8) - La Galerie de France, créée en 1942 fut dans les années 1950 et 1960, sous l'impulsion de Myriam Prévot et Gildo Caputo, l'une des plus importantes galeries parisiennes.Présentant la plus large part des peintres de la non figuration et de l'abstraction lyrique, elle devient dans les années 1950 et 1960 l'une des plus importantes galeries d'art parisiennes. "La Galerie de France était alors une véritable institution, elle dominait la vie artistique internationale et était devenue le lieu d'exposition obligatoire de tout artiste venant du monde entier qui recherchait la consécration de Paris, pour quelque temps encore capitale mondiale de l'art.

Dans ce contexte, John Levee va affirmer son esprit libre, ce qui va stimuler sa création mais le desservir auprès des institutions publiques et privées qui auraient pu l'aider à gagner une notoriété rapide, efficace et indubitablement très lucrative.

Par le choix de demeurer à Paris John Levee a mis en évidence son attachement à la France, ce qui est sans doute ressenti par les américains comme une forme de trahison, une attitude peu patriotique. Si ses actes de bravoure durant la guerre, sa réussite universitaire et la bourse obtenue (G.I. Bill : Bourse d’Étude du gouvernement américain) démontraient aux yeux de tous qu'il était un bon citoyen américain, en tant qu'artiste, il n'a pas fait allégeance. Par ses choix, Levee a pris ses distances avec la récente hégémonie artistique des Etats Unis et l'École de New York et convient implicitement que Paris reste la meilleure source d'inspiration pour son art. De fait, en participant à l'exposition qui met à l'affiche la nouvelle École de Paris, il se désolidarise en quelque sorte des artistes américains de New York (qui eux vont profiter des retombées promotionnelles des galeristes et des intervenants internationaux sur le marché de l'art) et montre qu'il place son art au dessus des contraintes du marché de l'art où l'expressionnisme américain domine. Il est toutefois important de relever qu'au regard de son oeuvre, il n'est pas éloigné de l'expressionnisme abstrait américain et de l'Action Painting dont il est indubitablement l'un des brillants représentants. Il choisit cependant Paris à New York comme terre d'adoption et de création et décide de suivre son propre chemin, ce qui le desservira pour la reconnaissance de son oeuvre et lui vaudra l'étiquette d'artiste de la nouvelle École de Paris.

Mais qu'est ce que l'École de Paris?

C'est donc le besoin de changement après guerre (puisque les anciennes institutions et valeurs en vigueur en 1939, comme en 1914, n'ont pas su éviter le conflit et les horreurs qui en découlent) qui fait naître la nouvelle École de Paris, en dehors de tout discours tranché qui, durant cette période encore troublée, aurait su satisfaire le besoin du public de références solides et rassurantes. Or la Nouvelle École de Paris ne prend parti pour rien (11).

Durant la seconde guerre mondiale, les artistes d'avant garde qui se trouvaient à Paris avant la guerre ont été contraints de se cacher ou de s'exiler, pour beaucoup aux Etats Unis, ce qui a eu pour conséquence de propulser New York à la première place sur la scène artistique internationale, place conservée jusqu'à aujourd'hui. Une partie du ferment avant gardiste a cependant continué de produire et de se réinventer, dans la clandestinité ou la discrétion, avec peu de moyens mais avec la rage de survivre. École de Paris et École française se confondent peu à peu dans l'esprit de la critique française pour faire surgir à la libération cette nouvelle École de Paris qui va exprimer une nouvelle perception du monde et une nouvelle manière de le transcrire. Les jeunes peintres de l’avant-garde vont alors tenter de redéfinir la peinture et trouver de nouvelles assises à une refonte artistique totale. La nouvelle École de Paris va aussi cristalliser la détermination du Paris d’après guerre à demeurer un centre artistique fécond et novateur, qui n'a pas perdu tous ses atouts et veut tenir tête à l' École de New York. Et même si elle pèche dans un premier temps par un académisme à l'iconographie encore trop lisible, cette avant garde prometteuse va très rapidement se révéler très dynamique, prenant ses distances avec l'objet jusqu'à son effacement total. La peinture devient forme, geste, couleur et rythme qui la porte vers la non figuration puis vers l'abstraction. Elle est aussi une oeuvre combative, désireuse de remettre Paris au devant de la scène. L'art informel, s'il commence plus prudemment qu'aux Etats Unis car la tradition est bien ancrée en Europe, donnera à la surface picturale ses lettres de noblesse. Le sujet de la peinture, c'est la peinture elle même. Support et surface se transforment en champ d'expérimentation plastique, sans discours préalable ni contraintes de matière, de palette, de technique ou de forme.
Les artistes des deux Ecoles de Paris ont eu pour point commun de bouleverser l'ordre artistique établi, d'adopter puis de reconsidérer de manière individuelle (et non collective) les percées formelles de leurs ainés, d'adhérer à un esprit plus qu'à une école en se réappropriant un panel d’éléments plastiques fédérateurs mais organisés de manière personnelle. Il s'agit d'un ralliement d'individualités autour d'un désir commun de Liberté et de Nouveauté.
N'y a t-il pas beaucoup de John Levee dans ces deux vocables?
De toute évidence John Levee a su tirer parti de ses années parisiennes mais faut-il pour autant l'exclure de l' École new-yorkaise? Observateur et jamais plagiaire, il s'est nourri des rencontres qui ont jalonné son parcours pour mieux suivre sa propre voie artistique.